L'enthousiasme actuel pour la zoothérapie trouve principalement son origine aux États Unis dans les travaux de Boris Levinson. À la fin des années 50, ce psychologue américain fut le premier à décrire le rôle de catalyseur social que peut jouer l'animal. Selon lui, les animaux sont particulièrement utiles pour les personnes qui sont à des stades plus vulnérables de la vie (maladie, perte d'autonomie.) Par exemple, chez une personne âgée, l'animal peut servir de soutien émotionnel dans la vie alors que le monde externe est en transition. (Deuil de membres de la famille ou d'amis, perte des responsabilités économiques, changement des rôles sociaux.) Levinson a été un des premiers à intégrer l'animal dans des séances de thérapie et à se servir de celui-ci comme outil thérapeutique complémentaire. Par la suite, l'usage s'est répandu et on a vu progressivement entrer les animaux dans les centres d'hébergement, les centres de réadaptation et les autres établissements de santé.

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